李元芳目不转睛地盯着那翻滚中的两人，冷冷地道：“我看不像是玩，倒像是在拼命。”狄景辉也边看边点头：“嗯，搏斗得很激烈啊。”正说着，那两人已渐渐分出胜负，其中之一将另一个压倒在沙地上，骑在身上奋力击打，观战的人群发出此起彼伏的哄叫之声，倒真有些像在观摩一场游戏。那被打的人渐渐停止挣扎，很快就躺在地上一动不动了。另一个人却不住手，继续没完没了地击打，后来干脆站起身，对着地上之人又踢又踩，看得韩斌把脑袋缩到李元芳的怀里，蒙丹的嘴唇都发白了，轻声嘟囔：“这样会把人活活打死了……”
狄景辉朝李元芳看了一眼，紧张地问：“怎么办？我们就看着？”李元芳的声音冷硬如冰：“那你还想怎么样？去行侠仗义？再等等看吧……”这时候，那打人的好像也疲了，终于停了下来，呆呆地站在沙地上。躺卧之人的身旁，黄沙上已然是大片殷红，好似突然盛开在沙漠上的血色之花。周围的哄喊声停下来，伊柏泰苍凉的营地前方，骤然陷入新的寂静，太阳落到沙丘背后去了，灰色的阴影覆盖在整个伊柏泰的上方，土屋、木墙、高台，还有或站或坐的人群，都好像成了黄昏之中凝固的剪影，在李元芳他们的眼睛里失去了真实感，变成成了沙地上无声无息的雕塑。
空中一声尖厉的唿哨划破短暂的寂静，好像听到了号令，呆站在营地前方的那人跳起来，再次朝李元芳他们所站的高地狂奔而来。这回，旁观的人们却没有发出哄闹，只是静静地看着此人奔逃，他跑了大约十来步，一枝带着哨音的利箭从高台上射出，直直地插入他面前的沙地。那人吓得愣了愣，又往左侧跑去，可紧接着另一枝箭射来，再次封住他的去路。那人再变换方向奔逃，可不论他转向何方，身后总有利箭如影随形，拖着长长的哨音堵在他的前方。昏黄的暮色之下，此人好像个疯子，在沙地上团团乱转，前后左右瞬间已经插满了箭簇，竟如个乱七八糟的铁篱笆，把那人围困其中。
这边高地之上，李元芳几人看得心惊肉跳，但还是弄不明白到底发生了什么事情。狄景辉急切地问：“这、这些箭都是打哪里来的？”李元芳指着土堆高台：“是从那上面射出的，而且是一个人射的，这里太远看不清楚，但我觉得应该是个军官。”他话音未落，又有两枝箭一前一后从高台上飞出，疾如闪电般飞入铁篱笆丛，紧接着他们便听到一声痛苦的嘶喊，那方才还在铁篱笆丛中团团乱转，企图突破的人狂呼着摔倒在地。
蒙丹小声惊呼：“啊，他死了？”那人倒在地上翻动着叫喊着，发出阵阵更为凄惨的呼号。奇怪的是，一直在旁观的人群此时却好像一出戏终于看到了结尾，全然不顾沙地上一具血泊中的尸体和一个在箭丛中垂死挣扎的人，都姗姗然散开，渐渐朝营地内退去。
暮色更深，半空中传来羽翼猛烈扇动的声响，原来是好几只秃鹫在盘旋降落，看起来只等人群散尽，便要向沙地上那两个人发起进攻了。李元芳朝身边的蒙丹点点头：“把你的弓箭给我！”蒙丹愣了愣，忙摘下身上背的弓箭递过去。李元芳轻轻拉了拉弓，招呼道：“我们过去！”他将怀里的韩斌抱到狄景辉的骆驼上：“你在后面跟随，小心点。”“放心吧！”
李元芳和蒙丹策马扬鞭，率先跑下高地，朝伊柏泰的营盘直奔而来。还未跑到箭丛边，已有两只等不及的秃鹫旋转着猛扑下来，眼看着就要啄上人身，李元芳在马上弯弓搭箭，连发连中，两只秃鹫哀鸣着跌落在地，另外几只受此惊吓，俱腾身而起，直直地飞入云霄深处。
蒙丹跑到箭丛边，翻身下马拨开乱箭，扶着那个满身是血的人坐起来，那人已经神智昏乱，双手乱舞，嘴里还不住地哀号。李元芳也驱马过来，大声问：“他怎么样？”蒙丹从腰间解下水囊，往那人嘴里灌水，头也不回地答道：“不好，他快不行了！”她看着那人吞下几口水，没听到李元芳的回答，抬头一看，才发现眼前不远处已站好了一排人马，大约有十来个人，全是一身翰海军的打扮，居中一人皂巾裹头，黝黑瘦削的脸上，泛白的伤痕从额头劈过左眼、鼻翼，贯穿到下颚，使整张脸显得无比狰狞。蒙丹认识此人，他正是翰海军驻守伊柏泰的编外队队正吕嘉。
此刻，吕嘉正上下打量着李元芳，和骑着骆驼刚赶过来的狄景辉。见这二人均沉默不语，吕嘉举起手中的马鞭，厉声喝问：“什么人？”蒙丹站起身来，看到李元芳向自己扫了一眼，她会意，便轻轻点了点头。李元芳催马朝吕嘉又走了两步，才双手抱拳，朗声道：“在下李元芳，瀚海军戍边校尉，你是伊柏泰的吕嘉队正吧？”吕嘉皱起眉头，冷冷地打量着李元芳，过了一会儿才微微点头道：“戍边校尉？没听说过。把公文拿来我看看！”李元芳翻身下马，从怀里取出公文，双手递向前方。吕嘉身边的一个矮胖军官跑过来接过公文，呈给吕嘉。
吕嘉很仔细地看了一遍公文，命人将公文送还李元芳后，才随意地抱了抱拳，神情倨傲地问：“李校尉。不知道李校尉来伊柏泰有何见教？”李元芳从容作答：“在下受翰海军军使钱归南大人指派，辅助武逊校尉来伊柏泰组建剿匪团，清剿为患沙陀碛的土匪。”吕嘉双眉一耸：“武逊？那他自己怎么不来？”李元芳微蹙起眉尖，目光锐利地盯着吕嘉，慢条斯理地道：“武校尉是与我们在七天前一起进入沙陀碛的，四天前他将我等留在阿苏古尔河边的土屋中，说他先行到伊柏泰，然后再去接我们。我等在土屋中等了三天有余，不见武校尉来，幸而有蒙丹公主领路，便自行找来了。”他仔细观察着吕嘉的神情，一字一句地问：“怎么？武逊校尉没有来过吗？”吕嘉毫不犹豫地回答：“没有，我已经几个月没有见过武逊校尉了！”
吕嘉的话音刚落，李元芳紧接着逼问一句：“此话当真？”吕嘉眼神闪烁，本能地辩白：“当然是真的！我骗你作甚？”李元芳微微一笑：“那就好，得罪了。”吕嘉的脸色越发难看起来，想了想，他抬起马鞭指着狄景辉和韩斌：“这两个人又是怎么回事？”李元芳朝后退了半步，抱拳道：“那人是我的随从，这小孩是我的兄弟。”“随从？兄弟？”吕嘉满脸疑问，李元芳也不管他，继续道：“吕队正，看来武校尉是有事耽搁了。既然我等已到了此地，是否请吕队正容留我等在此等候武校尉，等武逊校尉到了以后，吕队正核实了我的说法，再做计较？”
“这……”吕嘉沉吟起来，眼珠频频转动，李元芳索性调转目光不再看他。等了片刻，吕嘉才跳下马来到李元芳面前，漫不经心地一抱拳：“李校尉既然来了伊柏泰，本队正自当好作安排。至于剿匪的事情，我没有听说过，还须等武校尉现身以后再做定夺。李校尉意下如何？”李元芳也微笑还礼：“吕队正客气了，如此甚好。这位蒙丹公主给我们领路，如今天色已晚，是否也请吕队正安排她在此休息一晚？”吕嘉朗声大笑：“蒙丹公主是熟人，没问题。”他朝蒙丹谄媚地一伸手：“公主，请。”蒙丹嫣然一笑：“吕队正不必客套，此前我已放出信号，突骑施的弟兄们连夜从营地出发，明早就能到达伊柏泰接我，蒙丹只麻烦吕队正一个晚上。”吕嘉皮笑肉不笑地道：“公主考虑得很周到。”
这边吕嘉领头就要往营盘去，李元芳举手轻轻一拦，指着地上那奄奄一息的人道：“吕队正，此人还活着，是否应该救入营中？如此放在野地，他必死无疑。”吕嘉颇为不屑：“李校尉有所不知，这人本就是个死囚，没必要搭救。”李元芳皱眉问：“那就让他这样死？”吕嘉“哼”了一声，冷然道：“李校尉，你不知道伊柏泰的规矩，这些亦与你无关，就请你视而不见吧。虽然同为翰海军，你的职责在武校尉到来之前，本队正无从得知，因此还请李校尉不要多管闲事。”
李元芳停住脚步，逼视着吕嘉：“吕队正，大周有大周的刑律，伊柏泰既然是朝廷的监狱，就该执行大周的狱律。如果此人确是死囚，也应按律处置。”吕嘉愣了愣，脸上红白交错，突然爆发出一阵大笑：“李校尉，你果然是从京城来的军官，开口闭口大周朝廷，让我们这些边塞军兵听起来，陌生得很啊。”说着，他朝旁边的兵卒一使眼色，那兵卒立即奔到死囚身边，手起刀落，死囚身首异处。吕嘉得意洋洋地斜藐着李元芳：“如此处置，李校尉你满意否？”
李元芳紧抿着双唇不说话。吕嘉满意地点点头，扬声高喝：“回营！”